Temen que inundaciones afecten a Nueva Orleans

Las autoridades de Luisiana abrieron ayer dos nuevas esclusas para desviar parte de las aguas del Misisipi hacia una zona rural y evitar que la crecida del río pueda causar una nueva inundación de Nueva Orleans, seis años después de la provocada por el huracán Katrina.

Hasta el momento son cuatro las esclusas abiertas en el sistema de diques de Morganza, que cuenta con 125. Se prevé que llegue a abrirse una cuarta parte de ellas.

La apertura de las esclusas se desarrolla gradualmente para permitir la evacuación de los habitantes de la zona que se prevé que quede anegada. Es la primera vez en 38 años que las autoridades de Luisiana se ven obligadas a abrir las esclusas, una medida causada por la fuerte crecida del río Misisipi, la mayor en más de setenta años.

Las aguas se dirigirán a la cuenca del río Atchafalaya, una zona rural de 7,770 kilómetros cuadrados donde residen cerca de 25,000 personas. Esta zona podría quedar cubierta por más de siete metros de agua en algunos puntos, según las autoridades estatales. Si no hubieran abierto las compuertas, la presión de las aguas, superior a 42,500 metros cúbicos por segundo, amenazaba con derribar los diques que protegen Baton Rouge y Nueva Orleans, que aún lucha por recuperarse de la inundación sufrida en 2005 al paso del huracán Katrina.

Además serían amenazadas hasta ocho refinerías de petróleo, que representan el 12 por ciento de la capacidad del país, y una central nuclear.

Fenómeno

Una cadena de tormentas y el deshielo tras una temporada de nieve especialmente abundante han causado una fuerte crecida del río Misisipi, el tercero más largo de América del Norte y el cuarto más caudaloso del mundo.

Las inundaciones producidas por la crecida, las peores en el centro del país en los últimos ochenta años, han originado evacuaciones de decenas de miles de personas a lo largo de la cuenca del Misisipi, en estados como Illinois, Tennessee o Kentucky. También han dejado bajo las aguas parte de la ciudad de Memphis, en Tennessee.

Preocupación

Funcionarios advirtieron que la inundación no había terminado. Se espera que el río permanezca en niveles altos varios días antes de comenzar un largo y lento descenso. Podría permanecer encima del nivel de inundación hasta mediados de junio.

Las autoridades llevan días preocupadas de que el agua pueda derramarse sobre el dique Yazoo Backwater al norte de Vicksburg. Pero debido a que no se prevé que el nivel del agua aumente más, esperaban no evacuar a otras personas. Unos 2,000 residentes de la ciudad ya se han visto obligados a abandonar sus hogares.

El jueves, las autoridades reportaron a la primera persona muerta en la crecida del Misisipí desde que el caudaloso río empezó a subir de nivel el mes pasado en el centro-occidente. La víctima fue identificada como un hombre de 69 años, que al parecer se desplomó en el agua.